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Hugo von Hofmannsthal (1874-1929) est un écrivain autrichien multiple, aux facettes nombreuses, absolument passionnant. Il est l'auteur - entre autres - de la Lettre de Lord Chandos, écrit magnifique considéré comme précurseur de l'existentialisme.
Il est le contemporain de Rainer Maria Rilke et, comme lui, il pressend le vide de l'époque, la dissolution générale des valeurs qui est en cours sous les fastes du siècle. Tout comme Rilke, il est traversé par l'angoisse et le chaos : son expérience du langage en est bouleversée.
" Mon cas, en bref, est celui-ci : j'ai complètement perdu la faculté de méditer ou de parler sur n'importe quoi avec cohérence. " Et, plus loin : " Un arrosoir, une herse à l'abandon dans un champ, un chien au soleil, un cimetière misérable, un infirme, une petite maison de paysans, tout cela peut devenir le réceptacle de mes révélations. Chacun de ces objets [...] peut prendre pour moi soudain [...] un caractère sublime et si émouvant, que tous les mots pour le traduire me paraissent trop pauvres. " (Lettre de Lord Chandos, NRF, Poésie Gallimard 1992)
Cette lettre imaginaire n'aurait pas pu être écrite sans une crise personnelle profonde.
Hofmannsthal déclare, dans une lettre à Edgar Karg : "... La plupart des gens ne vivent pas dans la vie, mais dans un simulacre, dans une sorte d'algèbre où rien n' existe et où tout seulement signifie. Je voudrais fortement éprouver l'être de toutes choses et, plongé dans l'être, la profonde signification réelle... "
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